Historia de Kyle MacMillan
El compositor Joel Thompson era conocido principalmente por su música vocal, coral y operística, pero todo eso cambió en 2020 cuando el Festival de Música de Colorado encargó una obra de 20 minutos para orquesta y narrador titulada To Awaken the Sleeper.
Nueve orquestas estadounidenses se sumaron como co-comisarias, y otras muchas sinfonías, entre ellas las de Atlanta y Londres, la han interpretado desde que el Festival estrenó la pieza en agosto de 2021.
Compositor Joel Thompson
«Ha sido un sueño hecho realidad», afirmó Thompson desde Texas, donde es compositor residente en la Ópera de Houston. «El mundo orquestal ahora está familiarizado con mi música, y no podría pedir nada más. Poder componer para estas prestigiosas agrupaciones y seguir centrado en mi interés por la humanidad y el mundo que nos rodea... Estoy muy satisfecho».
Este compositor de 34 años, natural de Atlanta y miembro de un grupo informal de compositores conocido jocosamente como «The Blacknificent Seven», es quizás más conocido por su elegía para coro y orquesta, Las siete últimas palabras del desarmado.
La obra, que recoge las últimas palabras de siete hombres negros asesinados por la policía y otras figuras de autoridad, entre ellos Eric Garner, Oscar Grant y Trayvon Martin, se estrenó en 2015 y ganó el Premio Americano de Composición Coral 2018.
Durante más de 40 años, el director musical del festival, Peter Oundjian, ha sido profesor visitante en la Universidad de Yale, donde conoció a Thompson cuando el compositor cursaba allí estudios para obtener un doctorado aún en curso. Durante la pandemia, el director se acercó al compositor con la idea de escribir una pieza para el festival.
Oundjian, admirador de James Baldwin, había oído hablar de My Dungeon Shook (2020), inspirada en las palabras del célebre autor y activista por los derechos civiles fallecido en 1987. Le preguntó si el compositorestaría dispuesto a abordar otra obra relacionada con Baldwin, y Thompson, todavía cautivado por el autor, no dudó en aprovechar la oportunidad.
Peter Oundjian (izquierda), Joel Thompson (centro), Eddie Glaude, Jr. (derecha)
Para obtener ayuda en la elección de los textos adecuados de Baldwin para la comisión, Thompson recurrió al Dr. Eddie S. Glaude Jr., autor del éxito de ventas de 2020 titulado Begin Again: James Baldwin’s America and Its Urgent Lessons For Our Own.
«Sabía la trayectoria emocional que quería que siguiera la obra», dijo Thompson, «y [Glaude] fue esencial para encontrar el texto, porque tiene un conocimiento enciclopédico de toda la obra de Baldwin, así que me ayudó a encontrar las piezas del rompecabezas para encajarlas».
Antes del estreno en el Festival, en el que Glaude actuó como narrador, Thompson estaba preocupado porque la obra, que tiene una estructura similar a la de Aaron Copland, Lincoln Portrait, pudiera parecer «un poco moralista».
«Pero la gente se dejó llevar», dijo sobre la reacción del público en Boulder. «Creo que se dieron cuenta de que la obra se basaba en una filosofía similar a la que compartimos Baldwin y yo, en la que realmente amamos este país y, por eso, queremos que rinda cuentas. Queremos que sea más equitativo para todos».
Ese mismo espíritu de apertura se ha extendido a otras ciudades donde To Awaken the Sleeper ha sido interpretada, especialmente en Connecticut, donde Thompson fue compositor residente de la Sinfónica de New Haven en 2022-23. Fue invitado allí para hablar sobre ella en una biblioteca local, y la orquesta patrocinó una exposición en la que artistas locales respondieron a la música. «Me encanta que la pieza invite a la comunidad a participar en ella», dijo. «Invita a responder. Ha sido estupendo ver eso».
El interés por la nueva obra fue tan grande que el Festival pudo reunir a un grupo inusualmente numeroso de co-comisionados, entre los que se encontraban la Sinfónica de Baltimore, la Sinfónica de Kansas City (Misuri), la Orquesta Filarmónica de Luisiana y la Sinfónica de Seattle.
La orquesta de la ciudad natal de Thompson, la Sinfónica de Atlanta, presentó To Awaken the Sleeper en su ciclo de conciertos inaugural de la temporada 2022-23. El crítico musical Pierre Ruhe, en su artículo para el sitio web ArtsATL, elogió considerablemente la nueva obra.
«La música de Thompson es viva y curiosa, en constante diálogo consigo misma y con el texto», escribió Ruhe. «Presta mucha atención al arte de la composición, sin desperdiciar esfuerzos. Todavía hay un rastro del estudiante en su escritura —un uso excesivo de platillos tocados con mazos suaves, como un chapoteo metálico a cámara lenta, por ejemplo—, pero también mucha originalidad, energía lúcida y confianza estilística. Es una voz importante a la que hay que seguir».
La Sinfónica de Atlanta quedó tan impresionada con To Awaken the Sleeper que se unió a la Filarmónica de Nueva York y al Festival de Música de Aspen (Colorado) para encargar otra obra —esta vez puramente instrumental— al compositor, cuyo estreno está previsto para marzo de 2024. «Creo que se familiarizaron con mi estilo compositivo y quisieron volver a colaborar», afirmó Thompson. El Festival de Música de Colorado opina lo mismo; los admiradores de la obra de Thompson tendrán muy pronto otra oportunidad de escuchar nueva música del compositor, ya que el Festival ha encargado un concierto para piano que se estrenará en su temporada de 2026.
Mientras tanto, Thompson puede disfrutar del éxito de la que se ha convertido en una de las composiciones nuevas más interpretadas de los últimos tres años. «Esa pieza tiene un gran éxito», dijo Oundjian, «y es muy, muy potente».
_________
¿Ha disfrutado escuchando música nueva en el Festival de Música de Colorado de Joan Tower, Joel Thompson, Wang Jie y muchos otros compositores contemporáneos?Haga una donación hoy mismo para que podamos encargar nuevas obras como estas en el futuro.
«Mientras el espíritu humano prospere en este planeta, la música, en alguna forma viva, lo acompañará, lo sostendrá y le dará un significado expresivo».
—Aaron Copland
